China parece estar construyendo el primer gran buque de superficie del mundo diseñado para transportar, lanzar y recuperar submarinos no tripulados. El casco, todavía sin nombre, se encuentra en el astillero Hudong-Zhonghua de Shanghai. Beijing no lo ha reconocido oficialmente, por lo que sus capacidades y su operador siguen sin conocerse.
El analista de fuentes abiertas KAROTASU calculó que el casco se está ensamblando en un dique de la clase de 340m, unos 1.115ft. Pero el dique no es el buque: las estimaciones sitúan el casco en unos 200m por 30m, mientras que Defence Security Asia, a partir de imágenes fechadas el 15 de septiembre, lo evaluó en aproximadamente 205m por 27m, unos 672ft.
El buque sería menor que los portaaviones de la clase Essex, de 872 a 888ft, utilizados por la US Navy en la campaña del Pacífico desde 1943, pero mayor que los portaaviones ligeros de la clase Independence. Su función aparente sería desplegar vehículos submarinos no tripulados extragrandes, o XXLUUVs. Se estima que estos vehículos miden 35m y 45m, es decir, 115ft y 148ft, y que podrían tener un alcance de 10.000 millas náuticas, según un concepto de tamaño similar presentado por un constructor naval chino.
Un buque así podría ampliar las operaciones más allá de los diques flotantes usados en las pruebas y ofrecer un hangar cerrado para el lanzamiento, la recuperación y el mantenimiento. La existencia del buque y su función militar siguen sin confirmarse.
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