Orbital Matter 3D-printar en styv balk i rymden

Det tyska startupbolaget Orbital Matter uppger att satelliten Replicator-2 har 3D-printat en styv balk som är en halv meter lång i omloppsbana. Företagets chefer beskriver det som första gången en fritt flygande rymdfarkost har gjort det. Demonstrationen är ett steg mot att bygga större strukturer i rymden.

Satelliten sköts upp med en samåkningsflygning med SpaceX i somras och har fyra skrivare ombord. Varje skrivare pressar ut spolar av specialharts som härdas av ultraviolett ljus till en cylindrisk balk. Balkens längd begränsades av mängden harts ombord. Företagets ingenjörer bedömer att bommar på 100 meter är möjliga.

Orbital Matter säger att konstruktion av rymdfarkoststrukturer i omloppsbana skulle kunna hjälpa framtida farkoster att möta behoven av el och värmeavledning, även för möjliga datacenter i omloppsbana. Det skulle också minska begränsningarna från raketens nyttolastkåpa. I dag fälls stora strukturer som solpaneler och teleskopspeglar vanligtvis ihop inför uppskjutning och vecklas ut i omloppsbana.

Två av satellitens skrivare var konstruerade för att veckla ut en flexibel solpanel, men en avvikelse ledde till att den ena skrivaren slutade fungera. Bommen som tillverkades vecklade ändå ut panelen. Orbital Matter säger att tidigare 3D-printning i mikrogravitation har skett inne i den trycksatta Internationella rymdstationen.

Företaget arbetar med en ny demonstrationsmission som är planerad att skjutas upp 2028. Målet är att testa en större skrivare på en större satellit och veckla ut en solpanel som kan generera 5 kW. Orbital Matter beskriver missionen som ett steg mot utplaceringar på mer än 100 kW per vinge senast 2030. Företaget samarbetar också med satellittillverkare som överväger dess skrivareassisterade utplaceringssystem för solpaneler, antenner och andra komponenter.