La startup alemana Orbital Matter afirma que su satélite Replicator-2 ha impreso en 3D una viga rígida de medio metro de longitud en órbita. Los directivos de la empresa lo describieron como el primer caso de este tipo en una nave espacial que vuela libremente. La demostración es un paso hacia la construcción de estructuras mayores en el espacio.
El satélite fue lanzado este verano en una misión de transporte compartido de SpaceX y lleva cuatro impresoras. Cada una extruye bobinas de una resina especial que la luz ultravioleta endurece para formar una viga cilíndrica. La longitud de la viga estaba limitada por la resina a bordo. Los ingenieros de la empresa creen que son viables las estructuras de 100 metros.
Orbital Matter sostiene que construir estructuras de naves espaciales en órbita podría ayudar a satisfacer las necesidades de energía y disipación de calor de futuras naves, incluidos posibles centros de datos orbitales. También evitaría las limitaciones del carenado de los cohetes. Hoy, las grandes estructuras, como los paneles solares y los espejos de telescopios, suelen plegarse para el lanzamiento y desplegarse en órbita.
Dos impresoras del satélite estaban diseñadas para desplegar un panel solar flexible, pero una anomalía provocó el fallo de una de ellas. La viga que sí se fabricó desplegó el panel correctamente. Orbital Matter afirma que los trabajos anteriores de impresión 3D en microgravedad se limitaron al interior presurizado de la Estación Espacial Internacional.
La empresa trabaja en otra misión de demostración, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. Planea probar una impresora más grande en un satélite mayor con el objetivo de desplegar un panel solar capaz de generar 5 kW. Orbital Matter describe esa misión como un paso hacia despliegues de más de 100 kW por ala para 2030. La empresa también colabora con fabricantes de satélites que estudian incorporar su sistema de despliegue asistido por impresora para paneles solares, antenas y otros componentes.
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