Robotfartyg tar över det farliga minröjningsarbetet

Konflikten i Gulf sätter autonoma minjaktsystem på prov, samtidigt som obemannade fartyg och undervattensrobotar i allt större utsträckning tar över det farliga arbetet med att hitta sjöminor.

Traditionellt har specialbyggda minsökarfartyg med en besättning på omkring 80 sjömän utfört arbetet. Nyare system kan övervakas från land av grupper på omkring 20 personer som arbetar i skift. Tekniken har utvecklats i 20 år: under Iraqkriget 2003 använde US Navy en torpedformad Remus 100-robot för att söka efter minor på havsbotten med sonar på omkring 100ft djup.

Den senaste Gulfkonflikten har riktat uppmärksamheten mot mer avancerade system. I början av september bärgade iranska styrkor en amerikansk autonom undervattensfarkost från Strait of Hormuz. Pentagon sade att det var en äldre, felaktig Extra Large Uncrewed Underwater Vehicle (XLUUV) från Anduril, utan hemlig utrustning ombord. Inga sjömän utsattes för risk, vilket är ett viktigt skäl till att använda obemannade farkoster.

Thales, Royal Navy och France's Marine Nationale har utvecklat en obemannad motorbåt utrustad med sensorer. Den använder sonar för att upptäcka minor och bogserar en 5m lång enhet som skannar havsbotten och skapar en 3D-bild som förfinas med AI. Programvara letar efter föremål som liknar minor, vilka är utformade för att smälta in i omgivningen.

Robotsystem kan minska faran, men de kan inte bevisa att ett område är fritt från minor. Försäkringsexperten Neil Roberts sade att US uppger sig ha röjt Omani-rutten och tror att hotet hanteras, med transporter på omkring 75% av nivåerna före konflikten. Hotet från minorna och antalet minor, om det finns några, är fortfarande osäkert.